— Пойдем, — Хаат вцепился в руку Гаарона и потащил его к центру веселья.
Выбраться удалось лишь час спустя. В голове приятно шумело, и хотелось послать работу далеко и навечно, а самому так и провести ночь за сдвинутыми столиками, но куда денешься? Времени до дежурства почти не осталось.
Гаарон успел лишь набить карманы новой дурью, чью рекламу в последнее время стали крутить повсюду, как настала пора отправляться в пультовую.
Если подумать, не все так плохо. Лампочки горят, все тихо-мирно, и очередная сулящая блаженство пластинка отправляется в рот. Сиди себе, жуй да лови кайф…
Что еще надо в жизни?
6
Минам действительно было все равно.
Еще недавно они преграждали путь в благодатные края, а сейчас густо облепили подножие излучателя, совершая своеобразный акт предательства.
Но можно ли говорить о предательстве вещей неодушевленных?
— Все. Отходим, — Стет в последний раз проверил сложенные возле излучателя мины и удовлетворенно улыбнулся.
Улыбка на его лице смотрелась странно. Так мог бы улыбаться волк, только что растерзавший добычу.
Само отступление тоже выглядело странным. Хотя бы тем, что осуществлялось в глубь вражеской территории и уже поэтому являлось собственной противоположностью.
Огромная решетка продолжала вращаться по полукругу. Ей было невдомек, что враги давно находятся за нею, в мертвой зоне. Не стоит ожидать от механизма слишком многого. Тут вина не его, а тех людей, которые слепо понадеялись, будто защита может быть абсолютной, и не позаботились дополнить излучатели чем-то более существенным.
Теперь воины, не скрываясь, двигались прочь от продолжавшего работать излучателя, и закатное солнце освещало потертые халаты, тюрбаны, загорелые обветренные лица тех, кто оказался сильнее хитроумной техники.
С этой стороны тоже хватало песка, только тут виной был ветер. Он порою любил пошалить, разыграться, и тогда нес с безжизненной зоны песчинки, создавая из них причудливые барханы поверх вполне обычной травы.
Но были тут и кустарники, и даже скукоженные редкие деревья тянули к небу свои почти высохшие от избытка солнца и недостатка воды кроны.
Нашлась и удобная ложбинка. Стет удостоверился, что все помощники укрылись от неизбежных последствий и никто не проявляет излишнего любопытства к происходящему.
— Ну… — протянул он, а затем нажал на кнопку небольшого пульта.
Земля ощутимо вздрогнула. Что-то просвистело над ложбинкой, словно наглядно показывая: любое любопытство может быть наказуемо. И лишь тогда Стет, Бхан и кое-кто из самых нетерпеливых приподняли головы над краем укрытия.
Излучатель заваливался. Мины начисто подрубили его опору, и теперь уцелевшая решетка никак не могла обрести требуемого равновесия. Вздыбленная взрывом земля частично оседала, частично продолжала висеть дымным и пыльным облаком. Мгновение, другое — и неодолимая, по мнению создателей, преграда рухнула в эту пыль. Кажется, решетка еще подпрыгнула, устраиваясь на неровной, украшенной воронкой земле поудобнее, а в следующий миг из сотни глоток вырвался восторженный победный рев.
И, вторя ему, взвилась вверх земля у дальнего излучателя. Так, на всякий случай, дабы проход в земли обетованные был пошире…
7
— Ты что? Совсем сдурел? — явившийся на смену Будаль смотрел на Гаарона так, словно последний натворил нечто из ряда вон выходящее.
Более того, кулаки сменщика гневно сжимались и в любую минуту готовы были обрушиться на ничего не понимающего дежурного.
Гаарон невольно съежился в кресле, будто уменьшившиеся размеры тела могли спасти от расправы.
Он даже почувствовал некую вину и только не мог понять, в чем она заключается? Ну вроде бы уплыл от принятого, так что тут такого? Не сидеть же всю ночь, тараща глаза на многочисленные индикаторы контроля! Это ведь так, проформа. Своего рода обычай, который никто не решается отменить.
— Ты сюда посмотри! — Будаль осознал состояние дежурного и что тот не в состоянии хоть что-то понять, а потому просто схватил Гаарона за шкирку и силой повернул его голову к одному из пультов.
Гаарон вскрикнул. Будаль не имел привычки церемониться, и его ручища захватила не только воротник одежды, но и больно защемила кожу на шее.
— Ну! — прорычал Будаль, не ослабляя хватки.
Как всегда после большой дозы, голова была пустой, и до Гаарона не сразу дошло, что на пульте что-то не так. А вот что…
— Подожди… — прохрипел он.
Во рту было сухо, и слова давались с трудом.
— Чего ждать? — сменщик все-таки выпустил шею незадачливого дежурного.
Пострадавший немного помотал головой, после чего вновь посмотрел на пульт.
— Так это…
Две лампочки не горели, и до одурманенного сознания постепенно стало доходить, что может означать подобная картина.
Если не считать какой-нибудь неисправности, означать она могла только одно: по каким-то причинам два излучателя прекратили свою работу, и на каком-то участке в защите Благодатных Земель появилась прореха.
Но разве такое возможно?
— Когда?.. — Будаль был привычно немногословен.
— Недавно горели, — быстро отозвался Гаарон.
Конечно, он понятия не имел, когда именно излучатели перестали слать на пульт сигналы, но очень уж страшным казался сейчас сменщик, такой вполне может забить до полусмерти, и ему даже в голову не пришло, что все можно легко проверить.
Собственно, даже не можно, а нужно. Ответственен всегда тот, на чье дежурство пришлось происшествие, а Будаль, на что совершенно не обратил внимания Гаарон, чуточку опоздал.
— Руку! — рявкнул сменщик.
Гаарон машинально положил руку на сканер. Ту же процедуру проделал Будаль, и таким образом акт передачи смены свершился.
— Неполадки? — заступивший на дежурство склонился к микрофону связи с мозгом.
Мог бы и не склоняться. В пультовой хватало датчиков, и все, сказанное очередным оператором, доносилось до электронного чрева, но так казалось надежнее и убедительнее.
— Пропала связь с излучателями номер сто сорок один и сто сорок два, — неживым голосом отозвалась электроника. — Время — минус девять.
Будаль взглянул на Гаарона испепеляющим взглядом. По всему выходило, что произошло все еще до захода солнца.
— Возможные причины?
— Неясны. Вероятен обрыв энергетических кабелей. Вдоль линии выслана ремонтная механическая группа. Связь с ней пропала.
— Что еще можно предпринять?
— Выслать беспилотный летательный аппарат. Для этого необходимо наличие исправного аппарата и санкция начальника заставы, — все так же обезличенно сообщил мозг.
Впрочем, любые меры давно опоздали, и никакая санкция начальника уже ничем не могла помочь…
8
Поселок лежал среди раскинувшегося сада. Увы, уже порядком одичавшего без постоянного людского присмотра. Если сами постройки, одноэтажные жилые дома, еще поддерживались ремонтными роботами на должном уровне, то к растениям механизмы относились без пиетета, а ведь всему живому требуется не только поливание и подпитка удобрениями, но еще и любовь.
Понятно, почему многие из пришедших неодобрительно качали головами. Они привыкли к иному.
— Пошли! — Бхан перебросил на грудь автомат и махнул рукой столпившимся повсюду всадникам.
Земля дрогнула от топота копыт, и молодецкие крики нарушили сонное царство окрестностей.
Из крайнего коттеджа вышел его обитатель, застыл, с изумлением разглядывая накатывающуюся лавину.
В шортах и висящей мешком майке, длинноволосый, даже сразу издалека не понять, мужчина или женщина, он никак не мог взять в толк открывшуюся картину.
Сразу несколько всадников выстрелили на скаку. Таиться больше было ни к чему, напротив, чем больше шума, тем больше паники. Да и кого бояться по эту сторону границы?
Обитатель поселка вздрогнул. Как ни трудно стрелять во время скачки, одна из пуль все же попала в него, и первая жертва задергалась, попыталась развернуться, схлопотав следующий кусок свинца уже в спину.
Спустя мгновение сонное утреннее царство превратилось в откровенный кошмар.
Подлинного сопротивления не было. Не было даже сколько-нибудь осмысленных попыток к нему. Люди выскакивали наружу в надежде понять, что, собственно говоря, происходит, и попадали под пули, а то и под удары дедовских шашек, взятых кое-кем из всадников специально для подобных случаев. Другие сразу бросались в бегство или старались спрятаться в своих жилищах или в тех зданиях, где их застал налет. И первые, и вторые были одинаково обречены, весь вопрос был лишь в том, кто умрет раньше, а кто — позже.
Из одного двора вырвался мобиль и стал торопливо выруливать на ведущую из поселка дорогу. Водитель так торопился, что мобиль заносило на уличных поворотах и разок едва не приложило к изгороди. Оказавшаяся на пути пара всадников едва успела прыснуть в стороны, избегая столкновения. Кто-то пустил коня в погоню, да только много ли в том толку?
